Если вы смотрели фильм Дюна, то скорее всего запомнили исполинского песчаного червя, который терроризировал целую планету на протяжении всей киноленты. Вы не поверите, но на Земле обитает монстр, который по всем параметрам превосходит гигантского червя из фантастического фильма!
Это божье творение получило название — тихоходка. Установлено, что эта штука может выжить в кипятке и жидком гелии, не боится давления в тысячи атмосфер. Живет более 200 лет, 100 из которых спокойно сможет обходиться без еды и воды, а несколько недель проживет и без воздуха. Тварь живуча, как таракан и радиация ей нипочем: в одном из экспериментов тихоходки продолжали преспокойно размножаться после облучения в открытом космосе. Кстати, самцы тихоходок значительно мельче самок и встречаются очень редко, поэтому зачастую самки размножаются при помощи партогинеза (размножение без оплодотворения).
Эта ужасная тварь давно бы захватила всю планету и поработила глупых человеков, если бы не одно но, тихоходки очень маленькие (0,1—1,5 мм) и достаточно миролюбивые создания, которые питаются мхом и водорослями, да и передвигаются они уж очень медленно — скорость всего 2—3 мм в минуту.
Это существо было обнаружено еще в 1773 г. немецким пастором И. А. Гёце, который обозвал свою находку маленьким водяным медведем (kleiner Wasserbär). В 1777 г. водяного медведя вновь открыл итальянский ученый Ладзаро Спалланцани, который дал им название тихоходки (il tardigrado).
На сегодняшний день известно более 900 видов тихоходок (в России насчитывается 120 видов.). Из-за крошечных размеров размеров и способности переносить неблагоприятные условия тихоходок можно встретить везде: от Гималаев (были обнаружены на высоте 6000 м) до морских глубин (были обнаружены на глубине 4000 м). Тихоходок находили в горячих источниках, подо льдом (например, на Шпицбергене) и на дне океана. Распространяются они пассивно — ветром, водой, различными животными. Все тихоходки в некоторой степени являются водными животными. Примерно 10 % — морские обитатели, другие встречаются в пресноводных водоёмах, однако большинство населяет моховые и лишайниковые подушки на земле, деревьях, скалах и каменных стенах. Количество тихоходок во мхе может быть очень велико — сотни, даже тысячи особей в 1 г. высушенного мха.