Смолк рев двигателей, и огромное тело ракеты, слегка покачнувшись, твердо стало на выдвинутые лапы. Медленно оседали клубы рыжей пыли. Лязгнули дверцы открывающихся люков, и на поверхность планеты сползли небольшие самоходные тележки. Подчиняясь импульсам радиокоманд, они деловито разъехались в разные стороны бескрайней равнины, везя на себе научное оборудование.
Ракета уже не вернется на Землю. Это — один из первых разведчиков, начавших изучение недр незнакомой планеты. Уже давно научные станции, вращающиеся по орбитам вокруг планеты, собрали сведения о ее магнитном поле, составе атмосферы, сняли карты ее морей и континентов, определили температуру ее поверхности. Очередь за недрами. И планомерная работа ‘началась… Здесь дорог каждый грамм оборудования, каждый час радиосвязи с Землей. Поэтому программа исследований продумана и отработана до мелочей. Автоматы берут образцы горных пород и, произведя спектральный и химический анализ, передают результаты на Землю. Автоматические сейсмические станции ждут, пока поверхность дрогнет от глубинного планетотрясения, или записывают специальные взрывы, автоматически производимые на расстоянии в десятки и сотни километров от станций. Регистрируя тепловое и радиоизлучение планеты, спутники ведут ее термическое зондирование.
Пройдет еще несколько лет, и, вооруженная полученными знаниями, на поверхность планеты высадится экспедиция планетофизиков и биологов, чтобы продолжить изучение нового мира и решить, чем он будет полезен для развития человеческого общества.
Можно позавидовать им, первооткрывателям новых планет, которые через немногие десятки лет начнут полевые исследования сначала на Луне, потом на Марсе, Венере, спутниках Юпитера, Сатурна и Урана… За немногие годы или десятилетия, изучая эти планеты, они пройдут весь путь от полного незнания до уровня, достигнутого современной наукой. За развитие смелых гипотез им не грозят костры инквизиции. Исследуя поверхность планет, им не придется пересекать государственные границы. И наконец, можно быть уверенным, что результаты их открытий будут использоваться прогрессивным человечеством только в мирных целях.
А на Земле все было с точностью и наоборот. История изучения нашей планеты — это долгая повесть о попытках понять и объяснить среду, в которой обитает человечество. Это повесть о кропотливых наблюдениях и гениальных догадках, о разобщенных и разрозненных наблюдениях. Лишь совсем недавно сменились они продуманным и планомерным наступлением геофизиков — представителей наук о Земле—на тайны родной планеты.
Представим себе человека на одной из ранних ступеней его развития. За долгие тысячелетия эволюции расправилась его спина, освободившиеся для труда руки взяли первое простейшее орудие, а перед глазами распахнулся широкий мир, который нужно было освоить, понять, покорить. И вот параллельно с развитием хозяйственной деятельности человека начали развиваться его представления о мире. Следя за перемещением светил, люди .научились определять времена года, правильно предсказывать сезоны дождей и разливы рек и выбирать лучшее время для посевов. Народные приметы, основанные на атмосферных явлениях, накопленные за века, становились основой предугадывания погоды. Расселяясь и путешествуя, человек дошел до берегов океана и понял, что его Земля очень велика. Месяцами и годами длились путешествия из одного края громадного Азиатского материка в другой, несколько лет понадобилось древним финикийским мореплавателям, чтобы обогнуть Африку. А там, далеко за экватором, люди заметили, что солнце в полдень светит уже не на юге, а на севере!
С глубоким уважением надо отнестись к научному подвигу древнегреческих ученых, понявших, что Земля— это не плоскость, держащаяся на неизвестной первооснове и прикрытая хрустальным колпаком неба, а находящийся в пространстве, в космосе громадный шар. Астроному Эратосфену удалось определить радиус Земли с поразительной точностью: назвав цифру (в современных единицах) 6300 км, он ошибся всего на несколько десятков километров: истинный радиус Земли, по последним данным, равен в среднем 6371 км. В среднем? Почему же в среднем, если Земля — это шар? Но об этом немного дальше.
Вернемся к древнейшим ученым. Постепенно, год за годом накапливали они сведения о регулярных процессах на поверхности Земли. Все точнее становились календари, совершались все более смелые плавания, особенно после того, как вошел в употребление компас— натертая магнитной породой стальная игла, которая необъяснимо и уверенно, в жару и холод, ночью и днем одним концом указывала на север. Лишь много позже, в 1492 году Колумб заметил, что направление, которое указывает компас, меняется от места к месту. Этим открытием было положено начало изучению земного магнетизма.