Первый в мире спутник размером с обычную буханку хлеба будет запущен в космос с одной целью: обнаружить внеземные формы жизни за пределами Солнечной системы, если, конечно же, оные имеют место быть.
Миссия по запуску нано-спутника намечена на лето следующего года и должна будет разрешить извечный вопрос – существуют ли во вселенной формы жизни, отличные от земных, или нет?
Главная задача миниатюрного космического аппарата будет заключаться в обнаружении экзопланет преимущественно земного типа, на которых, по мнению ученых, может существовать жизнь.
Куратором данной космической программы является Симус Туохи (Séamus Tuohy) из Лаборатории Дрейпер (Draper Laboratory), в стенах которой, при содействии специалистов из Технологического Института Массачусетса (Massachusetts Institute of Technology), и был сконструирован аппарат под названием «Экзопланетарный спутник» (ExoPlanetSat). Туохи рассказал, что программа “Поиск жизни на Экзопланетах” находиться на завершающем этапе подготовки и очень скоро спутник отправиться бороздить просторы космоса.
“Орбита нашей планеты в буквальном смысле усеяна спутниками, которые используются в основном для коммуникации или наблюдения за поверхностью Земли. Мы же намерены использовать их для кардинально иных целей – поиска экзопланет! — говорит Симус Туохи.
По своим размерам космический аппарат «ExoPlanetSat» не больше буханки хлеба: 10 сантиметров в ширину и 30 сантиметров в длину, но, несмотря на свою миниатюрность, стоит 4 862 700 долларов.
«Экзопланетарный спутник» способен снять в высоком разрешении звезду в тот момент, когда испускаемое ей свечение заслоняет обращающаяся вокруг нее планета. Определив степень затемнения, ученые на Земле смогут определить размеры новой планеты. А, исходя из продолжительности этого явления, они смогут высчитать и как далеко планета находиться от своего “Солнца”.
“Получив эти данные, мы сможем с точностью до 98% сказать, может ли на той или иной планете существовать жизнь или нет”, — поясняет Туохи.
Измерение яркости звезды – это чрезвычайно сложная задача и некачественная фотография сведет на нет все усилия астрономов, поэтому «ExoPlanetSat» должен обладать стабильностью и не отклоняться во время съемки ни на сантиметр. Для этого была разработана специальная технология, сводящая к минимуму все незапланированные перемещения спутника в космическом пространстве.
Эксперты, разработавшие микро-спутник, рассказывают, что их детище может работать в связке с более крупными собратьями – например для обмена данными с целью более быстрой их передачи на Землю, подобная технология использовалась в спутнике НАСА Кеплер (NASA’s Kepler), запуск которого состоялся два года назад.
«Экзопланетарный спутник» работает на солнечных батареях и будет нацелен в первую очередь на поиск и обнаружение таких же, как и наше Солнце, желтых карликов, вокруг которых вполне могут обращаться планеты земного типа. У астрономов на примете уже имеется 150 000 ярчайших звезд, представляющих огромный интерес для изучения.
“Конечно же, один «ExoPlanetSat» не справиться с такой задачей, и мы намерены в случае успеха этой миссии отправить ему в след еще несколько десятков спутников, но это произойдет лишь в том случае, если государство или частные спонсоры выделят нашей лаборатории достаточное количество средств, — говорит Симус Туохи. — Это очень большие деньга, но Вы только представьте потенциал этой миссии! На сегодняшний день нам известно более 100 000 ярких звезд, вокруг которых обращаются десятки миллионов планет и на одной из них непременно должна существовать жизнь. Если же нет, то не беда – мы все равно сделаем величайшее открытие в истории и наконец-то с полной уверенностью сможем сказать, что мы одни во вселенной!”.
Туохи утверждает, что производство следующего поколение «Экзопланетарных спутников» будет более дешевым, и стоимость одного экземпляра не будет превышать 614 321 долларов, другое дело, что заряда батареи миниатюрного космического аппарата хватит всего на два года, и если он не сможет долететь до звезды типа желтый карлик, то превратиться в космический мусор и будет дрейфовать на просторах вселенной до скончания веков.