 |
Одним из главных событий года для астрономов стала долгожданная встреча исследовательского космического аппарата Dawn и карликовой планеты Церера. Чтобы это свидание состоялось, зонду NASA, который был запущен ещё в 2007 году, пришлось лететь семь с половиной лет и преодолеть почти пять миллиардов километров (с остановками). Dawn достиг орбиты планеты 6 марта и следующие полтора года будет заниматься исследованиями: картографированием, изучением состава планеты и происходящих на поверхности явлений.
Церера — самое крупное небесное тело в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Её диаметр составляет примерно 950 километров (в 3,5 раза меньше Луны). Она была открыта в 1801 году, сперва её считали планетой, потом — астероидом, а с 2006 года она получила статус карликовой планеты (вместе с Плутоном и несколькими другими небесными телами). Отличительная особенность Цереры — фонтаны водяного пара, периодически вырывающиеся из-под её поверхности. Таким свойством в Солнечной системе обладают всего четыре тела, в том числе наша Земля. По мнению учёных, формирование Цереры как полноценной планеты остановилась из-за гравитационного влияния Юпитера.
 |
По мере того как Dawn подлетал к цели, в интернете появлялись всё более чёткие и детализированные снимки карликовой планеты. Некоторые из них выглядят весьма интригующе: так, на одном из снимков поверхности отчётливо видны две яркие светящиеся точки в кратере. На самом деле их гораздо больше, и, по мнению специалистов, этот эффект вызван солнечными бликами на отложениях соли или льда. Сторонники теории об инопланетных цивилизациях, разумеется, придерживаются иной версии.
Сам зонд Dawn не менее примечателен, чем объект его исследований: он впервые в истории вышел на орбиту карликовой планеты и стал первым аппаратом, выходившим на орбиту двух разных космических тел. Его выдающаяся работоспособность связана с инновационными ионными двигателями, более технически совершенными и экономичными, чем предыдущее поколение двигателей. Двигатели работают на ксеноне, причём за 7 лет полёта было израсходовано всего 400 килограммов этого газа (первая ступень ракеты-носителя «Протон-М» за секунду расходует около полутонны топлива).
 |
До Цереры Dawn больше года исследовал находящийся в том же поясе астероид Весту. Оба небесных тела считаются крупнейшими в Солнечной системе протопланетами и сильно различаются по строению. Веста старше, но вдвое меньше, и на ней совсем нет воды, тогда как Церера массивна, обладает ледяной оболочкой и, вероятно, криовулканической активностью.
 |
Миссия аппарата рассчитана на 16 месяцев; благодаря собранной Dawn информации учёные смогут понять, почему крупнейшие тела в поясе астероидов так отличаются друг от друга, и получат новые важные сведения о формировании планет в Солнечной системе.