Порой в попытках объяснить тот факт, что в прошлом континенты были объединены, выдвигалась идея, что Земля может расширяться: если представить Землю в виде медленно надувающегося воздушного шара, поверхность которого покрыта грязью, то станет видно, что по мере расширения планеты в изначально прочной суше появляются трещины, и небольшие части суши отделяются. Конечно, с появлением теории тектонических плит, которая объяснила движение материков, данная гипотеза исчезла сама собой.
Движение континентов при расширении Земли. Слева: центрирование по Атлантическому океану, справа: по Тихому океану
В своей книге «The Earth We Inhabit» (Земля, на которой мы живем), написанной в 1859 году, Альфред Уилкс Дрейсон (1827— 1901) рассчитал, что скорость увеличения земной окружности составляет около 1 см на километр в год, и предсказал, что кроме всего прочего правдивость его теории будет доказана, когда начнут рваться телеграфные провода.
Планета Земля 500 млн. лет назад
Земля сейчас
Внимание к данной теории привлекла и еще одна геологическая особенность, свойственная Земле в прошлом. Когда-то давно океан занимал куда большую часть земной поверхности, нежели сейчас. Не может ли это означать, что причиной исчезновения морей с поверхности суши стало расширение Земли, из-за которого так называемым мировым водам пришлось распределиться по поверхности планеты «более экономно»? К сожалению, геологические данные свидетельствуют, что и моря местами наступали на сушу, что в рамках данной теории необъяснимо, если только мы не готовы принять куда более устрашающую гипотезу — гипотезу колеблющейся земной оси! Воды отступали и наступали прежде всего из-за неравномерного обледенения Земли и из-за того, что лед сковывал разные объемы мировых вод.
Специалисты-геологи, придерживавшиеся неортодоксальных взглядов, обратились к теории тектонических плит, указывая, что Антарктика предположительно находится в кольце океанических хребтов (где из ядра Земли поднимается новое вещество земной коры). Поскольку половина этого нового вещества должна поступать внутрь, к центру кольца, возникает вопрос: куда же оно девается? Конечно, ответ можно найти в концепции расширения Земли. Некоторые из геологов предположили, что около 100 миллионов лет назад радиус Земли составлял лишь 80 % от нынешнего. Это означает, что за последние 100 миллионов лет объем Земли увеличился примерно вдвое. Однако если на протяжении всего геологического периода объем Земли увеличивается вдвое каждые 100 миллионов лет, то примерно 2900 миллионов лет назад, когда Земля еще только формировалась, ее радиус должен был составлять всего 10 километров и 500 метров в поперечнике. Плотность Земли в этом случае составляла бы одну треть плотности «нейтронного супа» — сверхплотного материала, из которого состоят пульсары.
Но этих неутешительных цифр можно избежать, если допустить, что Земля начала расширяться лишь недавно или что она в последнее время расширяется быстрее обычного. Но тогда нам не удастся объяснить тот факт, что начиная с очень давнего периода в истории Земли континенты движутся явно согласованно относительно друг друга.